嗅覺感受器檢測飄入我們鼻子的空氣中的化學物質，但氣味感受器因人而異。

2013 年的一項研究發現，平均而言，任何兩個人的30%以上的氣味受體基因都會存在功能差異。這就解釋了為什麼有些人可能會覺得有些刺鼻或令人愉快的氣味，另一個人甚至都無法察覺。

在這項新研究中，上海營養與健康研究所的李炳傑(音)和同事讓1000名漢族人和364名來自紐約的不同種族的人聞了10 種氣味，包括人們經常感知不同或根本沒有感知的兩種氣味：一種名為Galaxolide 的合成麝香，是一種與人體腋下體味相關的關鍵分子。

他們的發現支持了一個長期存在的假說，即由於編碼我們嗅覺受體的基因發生變化，人類的嗅覺可能隨著時間的推移而退化。然而，並不是每個人都支持這一假說。

參與者對氣味的強度和宜人程度進行評分(滿分100)，研究人員研究了他們嗅覺基因的變異，希望找到與人們感知氣味的方式相關的變化。

“將這種感知變異性與遺傳變異性進行比較使我們能夠確定單一氣味受體的作用。”李和同事寫道。

研究小組確定了兩種新的氣味受體：一種可以感知Galaxolide——一種用於許多香水的“乾淨”、甜美和粉狀氣味——另一種可以檢測稱為3M2H 的化學物質，這是構成人味的大約120種化合物之一。

編碼這些受體的基因突變會影響人們對氣味的感知是更強還是更弱，但遺傳學只解釋了一小部分差異。

李和同事檢查了這兩個新發現基因、以及另外27個已知的與氣味相關的基因突變，比較了每個突變在基因組的演化時間表，以及對嗅覺的影響.

作者寫道：“總結所有已發表的與氣味感知相關的遺傳變異，我們發現具有祖先版本受體的個體傾向於將相應的氣味評定為更強烈，”並補充說，這一證據表明人類的嗅覺已經消退。

“雖然這項研究並非旨在直接證實假說，並且可能存在選擇偏差，但這些數據支持靈長類動物嗅覺基因庫隨著時間的推移而退化的假設。”

這個想法並不新鮮：有一個長期存在的理論——儘管有人稱之為神話——人類失去了嗅覺，因為視力成為了我們的主要感官。

推動這一理論的事實是，人類和其他靈長類動物的嗅覺基因比老鼠和老鼠等跟隨鼻子的哺乳動物少數百個，而且我們確實有大約一半的嗅覺基因不再起作用。

然而，關於人類的嗅覺隨著時間的推移慢慢消失的說法一直備受爭議。

其他研究人員之前已經證明我們的嗅覺並沒有我們想像的那麼糟糕，並指出嗅覺測試研究表明，即使嗅覺基因比其他動物少，人類辨別氣味的能力也超過了我們自己的預期，並且甚至超過其他動物——靈敏度取決於氣味的類型。

羅格斯大學的神經科學家約翰·麥克甘在2017 年寫道：“與其他哺乳動物一樣，人類可以區分數量驚人的氣味，甚至可以追踪戶外氣味踪跡。”

重要的不是編碼氣味受體的基因數量，也不是人類在位於鼻腔上方並處理氣味信息的嗅球中有多少神經元，而是它們如何努力感知氣味。

“典型的[嗅覺] 研究側重於西方參與者，他們生活在一種嗅覺沒有特別精細的文化中，”來自Radboud 大學的心理學家Asifa Majid 在2017 年告訴媒體。“但世界其他地區的人更擅長氣味檢測、辨別和命名，例如馬來西亞的Jahai 人。”

也許我們大多數人只是沒有練習。

該研究發表在PLOS Genetics 上。

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