世界上最大的鯨魚張開嘴在水中豬突猛進，海水就會攜帶大量小魚灌入鯨魚的喉嚨。長期以來，科學家們一直想知道鯨魚如何承受衝入喉嚨的巨大壓力而不會窒息和溺水。

在長鬚鯨嘴後部發現的由肌肉和脂肪製成的塞子可能會提供線索。

塞子阻塞了長鬚鯨的嘴和咽部之間的通道，即呼吸道和消化道的入口。研究人員在1月20日的Current Biology雜誌上報告說，這種塞子似乎可以防止水沖進鯨魚的肺部和胃部，並且可以解釋所有突刺衝鋒進食的鯨魚如何在不窒息的情況下吃到東西。

“把塞子想像成一個活板門，”溫哥華不列顛哥倫比亞大學的海洋生物學家凱爾西·吉爾說。“除非肌肉活動將它拉開，否則它總是關閉的。”

吉爾和她的團隊在檢查了從冰島捕鯨站回收的19頭長鬚鯨(Balaenoptera physalus) 的咽部後發現了這一解剖結構。因為長鬚鯨的食量很大，體重可達100 公噸，相當於一架中型客機，因此只解剖咽部，工作會更容易。

“即便如此，我們也不得不使用叉車將鯨魚咽部移動到實驗室。它重達幾百磅，”吉爾說。

等樣本運到實驗室，她的團隊就控制咽部的不同結構，以觀察它們如何移動，肌肉纖維在鯨魚喉嚨內的運行方向，了解肌肉收縮時的行為。

當鯨魚吞下水時，壓力會導致塞子在鯨魚的咽部形成緊密的密封。然後，長鬚鯨嘴裡裝滿了水和獵物，在吞下之前將水從鯨須板中推出。吞嚥反射可能會激活將塞子拉到喉嚨頂部的肌肉，阻塞上呼吸道並讓獵物滑入其消化道。科學家們說，這種塞子在哺乳動物中似乎是獨一無二的，它可以解釋其他弓形捕食者如何在不被水嗆到的情況下進食。

“'口塞'的發現回答了一個長期存在的問題，即鯨魚如何在張開嘴巴吞食充滿獵物的水的同時保護呼吸道。”達爾豪西大學大型鯨魚專家莎拉·福爾蒂諾說。這也有助於我們更好地理解曾經的陸生哺乳動物進化回海棲生物的適應能力。

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