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食人在許多文化中是最黑暗的禁忌之一，但是除了食人所帶來的倫理問題外，還有一種奇怪且迷人的危險伴隨著食人行為。1961年，一位名叫邁克爾·阿爾珀斯的澳大利亞醫學研究員來到了巴布亞新幾內亞的東部高地，因為他的靈感總是來自於醫學和冒險的結合。在那裡，他開始調查有關“前人”(當地一個與世隔絕的部落，生活在深山之中並且食人)的一種神秘疾病。阿爾珀斯在他的一篇關於“前人”的學術文章中寫道：“吃人的身體是出於愛和對美食的鑑賞”。



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“前人”稱這種神秘的疾病為“庫魯”。每年，庫魯都會殺死200個左右的部落成員。患者先是開始顫抖，慢慢地就會發展成身體功能完全喪失、抑鬱、情緒極不穩定，最後甚至還會發出歇斯底里的笑聲。當這種疾病的消息傳播到西方時，媒體聳人聽聞地稱之為“笑死病”。當地人認為這是一個可怕的詛咒，但阿爾珀斯想找一個更加科學的解釋。奇怪的是，這種病症似乎並不是由病毒、細菌、真菌或寄生蟲引起的。同樣奇怪的是，只有婦女和兒童會得這種病。這使阿爾珀斯開始懷疑：也許這與“前人”的食人儀式有關：食人時，婦女和兒童吃掉人的大腦，而男人只吃人肉。對此，阿爾珀斯說道：“為什麼婦女和兒童會得這種病？因為只有他們吃掉了人腦。這也就解釋了為什麼庫魯在年幼的兒童中正在消亡，因為澳大利亞巡邏官禁止吃人。這同樣也能告訴我們，這種疾病並不是由母親傳染給孩子的”。


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到了1966年，阿爾珀斯和其他科學家的團隊開始認識到庫魯是由一種叫做朊病毒的東西引起的。這一發現使得巴魯克·布盧姆伯格和德·卡爾頓·加杜塞克在1976年獲得了諾貝爾醫學獎，因為“他們發現了傳染病的起源和傳播的新機制”。

朊病毒仍然屬於蛋白質，只是它們已經“變得扭曲”，轉向了“黑暗的一面”。這些傳染性病原體失去了原本的功能，卻獲得了將其他正常蛋白轉化為朊病毒的能力，從而變得具有傳染性。

朊病毒引起的另一種更為臭名昭著的疾病是瘋牛病，與庫魯有著驚人的相似之處。人們認為，瘋牛病最有可能是奶牛吃掉了其他奶牛的腦組織的結果，就像庫魯一樣。因此，吃人腦並不是個好想法。但有趣的是，2015年發表在《自然》雜誌上的一項研究發現，那些經常吃大腦的人對朊病毒產生了抵抗力。這一發現有助於科學家們理解退化性腦疾，如瘋牛病、牛海綿狀腦病以及某些類型的癡呆症。




【文章參考】 煎蛋網
【文章翻譯】 Lough
【文章整理】 AICL