一隊科學家最近在埃塞俄比亞古老的教堂森林進行生物多樣性調查時有了一個意想不到的發現- 一種相當臭名昭著的刺結蟻屬螞蟻(Lepisiota canescens)顯示出集結成超級蟻群的跡象。據北卡羅來納州自然科學博物館的博士後研究員和研究團隊重要成員D. Magdalena Sorger說，基於兩點原因，這個發現非常重要。
首先，在螞蟻中的超級蟻群形成非常罕見，全世界僅有約20種螞蟻有形成超級蟻群的記錄。第二，刺結蟻屬的其他物種在近年來是令人擔憂的入侵物種，其中一種在南非的克魯格國家公園造成危害，另一種導致澳大利亞的達爾文港關閉了幾天。該團隊的研究結果於11月發表在Insectes Sociaux上。
在埃塞俄比亞，森林常常圍繞著東正教教堂，其中有些教堂有超過1500年的歷史。這些森林的規模從只有幾公頃到400多畝(約1,000英畝)，是在大片荒地和農田中僅存的綠洲。雖然L. canescens是這片地區的原生物種，但它們現在大量遷移到像退化的教堂森林這樣受破壞的棲息地上，甚至擴散出森林進入鄰近的農田和新修建的道路等人造設施中。
在北卡羅來納州立大學進行這項研究的首席研究員Sorger說，這可能只是開始:“我們在埃塞俄比亞發現的物種可能具有成為全球性的外來入侵物種的巨大潛力。外來入侵物種通常隨著人類進行擴散，由於到埃塞俄比亞地區的旅遊業和全球性貿易持續增加，螞蟻可能會隨著交通工具，可能隱藏在植物製品甚至在旅客的行李裡(進行擴散)，僅僅只需要一隻懷孕的蟻后(就能造成物種入侵)，過去紅火蟻就是這樣造成物種入侵的！”
超級蟻群的規模遠遠超過一個蟻巢，有時可以覆蓋數千英里。超級蟻群的最強大的特性是它無限制地擴大範圍的能力。在這項研究中，科學家發現了好幾個L. canescens的超級蟻群，最大的一個綿延達38公里。
對這些螞蟻基因分析顯示了超級蟻群內成員的遺傳多樣性，表明超蟻群的成員間親緣關係並不緊密，並且證實L. canescens是這個區域的原生物種。這是有記錄中原生螞蟻種類形成的最大的超級蟻群。然而，它們那爆炸式的數量增長方式，以及在棲息地內的生態優勢和築巢與進食的習性，都證明這是一種危險的潛在外來入侵物種。
Sorger認為，埃塞俄比亞的教堂森林可能是一個具有高全球入侵潛力的新的螞蟻物種的棲息地，她和她的同事收集的關於這種物種的數據可能成為解決螞蟻入侵的關鍵。Sorger說：“記錄這個物種在其原生棲息地的記錄是件好事。在一個物種成為外來入侵物種之前，我們很少有機會能去了解它的生物學特性。”
