諾貝爾在1833年出生在瑞典斯德哥爾摩一個工程師家庭。年輕時的他拜化學家Nikolai Zinin為師。1850年，他在巴黎遇到了硝酸甘油的發明者Ascanio Sobrero。他被硝酸甘油在高溫下爆炸的特性非常感興趣，於是想要研究如何控制這種物質，製作真正可用的炸藥。1867年，34歲的諾貝爾終於發明出了比硝酸甘油更容易控制的炸藥，取得了商業上的巨大成功。米國和腐國都給他發了專利，他的炸藥被廣泛用於礦業。
“比起上千次的世界會議，我的炸藥更能夠帶來和平。人們剛一發現炸藥，整個軍隊就已經被摧毀了。沒有比這更好的和平武器了。”——諾貝爾
諾貝爾的355項發明為他帶來了巨額的財富，其中最重大的發明就是炸藥了。
諾貝爾萬萬沒有想到自己竟然在一份法國報紙上讀到了自己的訃告，訃告標題是“軍火販子終於死了”。
1888年，諾貝爾的兄弟Ludwig去世了，一份法國報紙卻錯誤地發布了諾貝爾的訃告。讀到訃告時，諾貝爾才知道自己的公眾形像如何。這份報紙譴責諾貝爾發明炸藥的時，給他起了個很不好聽的綽號“軍火販子”；訃告裡寫道，“阿爾弗雷德·諾貝爾博士通過發明能夠更快速地殺死更多人的方法而成了富翁，昨天他終於死了。”
諾貝爾的遺囑裡寫道，自己總財產的94%都要用來設立諾貝爾獎。
這個訃告成了給諾貝爾的警告。他為自己在後世人心中的形象感到非常擔憂，於是改變了自己的遺囑。
諾貝爾的面部模型，放在諾貝爾的卡爾斯庫加居所裡
在他去世前一年，也就是1895年，諾貝爾寫下了他的遺囑，宣稱他的財產要用來獎勵在物理學、化學、生理學或醫學、文學和和平方面做出最偉大貢獻的人。令所有人感到驚訝的是，他將總財產的94%(3100萬克朗，相當於2008年的1.86億美元或1.5歐元)都用來設立這五個獎項。
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